Étaples is een centraal spoorwegknooppunt. Vanuit Etaples zijn de slagvelden van de Somme en de Artois snel te bereiken. Bovendien ligt de stad op korte afstand van Boulogne en is omgeven door ruime braakliggende terreinen. De Britten kiezen Etaples niet voor niets als strategisch uitgangspunt. De militairen maken van de stad de belangrijkste Britse basis van Frankrijk. Naar schatting wordt Etaples tussen maart 1915 en november 1918 door meer dan een miljoen soldaten bezocht. In Etaples zijn permanent 60 to 80.000 soldaten aanwezig.
Er wordt een enorm kamp ingericht voor de opslag van materieel en de training, vorming en herstel van soldaten. Een twintigtal hospitalen met een capaciteit van 20.000 bedden vangt de gewonden op die met volle treinen aangeleverd worden. De bouw van een extra station blijkt geen overbodige luxe. De gewonden worden bij aankomst opgevangen in wachtzalen en vervolgens per ambulance naar het kamp vervoerd door verpleegkrachten van het Britse leger, de ‘Kaki girls’. Deze vrouwen krijgen van de inwoners van Etaples al gauw de bijnaam ‘cats qui gueulent’ (krijsende cats). Deze vrouwen werken ook in de keukens en in de kantoren van het opperbevel “en zijn een ware attractie voor de inwoners van Etaples, die nooit eerder vrouwen in uniformen hebben gezien” aldus Pierre Baudelicque, doctor aan de universiteit.
Bij aankomst, zowel in Etaples als in de rest van het departement, worden de soldaten hartelijk ontvangen door de plaatselijke bevolking “die hen beschouwen als vastberaden geallieerden die de Franse strijd ondersteunen, ook al heeft Groot-Brittannië in werkelijkheid de oorlog verklaard uit protest tegen door de Duitsers geschonden Belgische neutraliteit” vertelt Xavier Boniface, professor aan de Université du Littoral… (Download de pdf om meer te lezen)
