Het Jochie slaapt tussen 15.645 kameraden aan de rand van de Duitse militaire begraafplaats van Lens-Sallaumines. De jongste geregistreerde rekruut van de hele Eerste Wereldoorlog Paul Mauk is 14 jaar oud. Op 6 juni 1915 raakt hij zijn onderarm kwijt door een verdwaalde kogel die de munitie in zijn zak ontsteekt. Hij sterft de volgende dag ‘zonder zich te beklagen’.
De oorlog breekt uit in het jaar van zijn vormsel. “Paul Mauk was een eerlijke jongen die zijn gevoelens niet verborg” aldus Ernst Jünger*, Duits essayist en romanschrijver. “Hij had een goede inborst” vervolgt de Duitse schrijver, “en een openhartige humor”. Als kind wilde Paul arts worden ‘om mensen te genezen en bij te staan’.
Paul hield van bloemen… maar ook van oorlogsverhalen. In het bijzonder die van Felix Dahn en vooral de roman Strijd om Rome met Pauls favoriete held Tolita. Paul was de zesde uit een gezin van acht kinderen, geboren op 19 juli 1900 in een dorpje in het Zwarte Woud. Hij groeide op in een liefdevol kader in Freiburg en had een hechte band met zijn amper één jaar oudere broer Walther.
In hun communiepak
Asheville, North Carolina, in een vallei van de Appalachen. De oorlog breekt uit in Europa. De gebroeders Rockwell, Paul en Kiffin, hebben sterke idealen over vrijheid, gelijkheid en broederschap. Ze schrijven het Franse consulaat-generaal in New Orleans aan om ‘hun aandeel in de schuld ten aanzien van La Fayette en Rochambeau te leveren’. Ze wachten het antwoord niet af en nemen op 3 augustus 1914 de eerste de beste boot naar Liverpool. Via Le Havre en Parijs belanden ze op 30 augustus in het Vreemdelingenlegioen. Oefenkampen in Rouen, Toulouse, het kamp van Mailly en een ‘duik’ in de loopgraven. Paul verlaat de actieve dienst na zijn op de Chemin des Dames opgelopen verwondingen en wordt oorlogscorrespondent voor de Chicago Daily News.
Beide broers worden geschikt verklaard voor alle vuurwapens en ingedeeld in reservetroepen. Na een zware, strenge training in de IVe Compagnie worden de jongens naar de IIIe gestuurd ‘waar Paul opvalt door zijn humor, zijn ijver en zijn schutterstalent’. In hun compagnie zorgen beide jongens tegen Kerstmis voor een kerstboom met cadeautjes en verrassingen voor hun kameraden. Hun kindertijd was amper verstreken… (Download de pdf om meer te lezen)
